Qu'est-ce que le sol ?

Le sol, ce fondement invisible de nos écosystèmes, joue un rôle clé dans notre vie quotidienne. Mais que savons-nous vraiment de lui ? Comment est-il structuré ? Quelles sont ses propriétés fondamentales qui influencent la croissance des plantes et la qualité de notre alimentation ? Pourquoi est-il si important de préserver sa vitalité ? Ce texte explore quelques notions de base sur le sol ceci afin de le caractériser de manière physique. L’approche biologique est à découvrir dans l’article à venir sur le sol vivant.

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Le profil de sol, les horizons

Le sol est, en principe, constitué de plusieurs couches sur sa profondeur, plus ou moins distinctes qu’on appelle les horizons. On parle aussi de profil de sol.

• La litière, constitué des plantes et feuilles mortes en décomposition.

• L'humus : O, constitué de matière organique essentiellement

• La terre arable : A, de couleur foncée, riche en matière organique, là où se développe le système racinaire d'une plante.

• Le sous-sol : B, couche plus profonde pauvre en matière organique, plus minérale.

• La roche mère : C, R, qui se dégrade avec le temps, source des minéraux captés et remontés dans les horizons supérieurs par les champignons notamment.

Pour faire un profil de sol, il est possible d’extraire des carottes de terre au moyen d’une tarière. Une autre méthode, plus précise mais aussi plus invasive, consiste à creuser une tranchée dans le terrain avec une excavatrice puis de nettoyer la face à observer.

La texture du sol

Pour faire simple, le sol est constituée de matière organique pour les éléments issus de la décomposition des végétaux et des animaux et de matière minérale pour tout ce qui est issus de la roche. La texture permet de caractériser la partie minérale du sol selon trois types de matériaux que sont l’argile (colle aux doigts), les limons et les sables.

La texture d’un sol peut être déterminée en prélevant un échantillon de terre et en effectuant une sédimentation (bocal) ou le test de l’anneau. Ceci permet d’avoir une idée sur le sol mais pour des analyses plus poussées, le recours au laboratoire est recommandé. Néanmoins, avec l'expérience, les scientifiques (pédologues) sont capables de déterminer assez précisément la proportion de sable et d'argile rien qu'au toucher.

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Pratiquer une sédimentation consiste à mettre un échantillon de terre dans un bocal, de le remplir d’eau et le secouer pendant plusieurs minutes. En laissant reposer la solution, les matériaux se déposent en commençant par les sables puis les limons et enfin les argiles. Si il y a de la matière organique, elle reste en surface. En mesurant les différentes hauteurs des strates obtenues, des pourcentages sont calculés et reportés sur le triangle des textures. Ce test paraît simple mais obtenir des strates nettes n'est pas toujours évident.

La texture d'un sol détermine certaines caractéristiques d'un sol. Par exemple, un sol argileux conserve l'eau mais est souvent lourd et difficile à travailler alors qu'un sol sableux ne conserve pas l'eau mais est très facile à travailler. Un sol limoneux très fin sera très sensible au lessivage par la pluie.

La structure du sol

Cette notion physique du sol a une origine biologique. En effet, ce sont les vers de terre et les bactéries qui, en produisant des colles, respectivement des mucus et des biofilms, permettent à la terre de se structurer en minuscules agrégats.

Les vers de terre sont de véritables laboureurs du sol. Ils brassent le sol, mélangent les parties organiques et minérales du sol et créent d'énormes réseaux de galeries.

En laissant la pédofaune faire son travail, une terre peut évoluer d'une structure compactée et étanche à l'eau vers une structure souple capable d'absorber et de stocker de grandes quantités d'eau et d'air. Dans une approche en permaculture, la logique va être de ne plus travailler le sol ou le moins possible.

Dans les jardins, la pratique héritée de nos parents veut que la terre soit très légère et exempte de mauvaises herbes. Mais, à force de passer les motoculteurs, les travailleurs du sol sont éliminés et leur habitat détruit. Il en résulte une terre dont la structure ressemble à du marc de café. C'est agréable pour travailler mais la terre devient très sensible à l'érosion de l'eau, au lessivage des minéraux et toute la fertilité du sol s'en ressent nécessitant de gros apports en engrais sans quoi, les récoltes restent très modestes.

Autres caractéristiques

Plusieurs éléments peuvent être étudiés. Ce sont notamment les minéraux (NPK pour respectivement Azote, Phosphore et Potassium), le pH du sol soit son acidité ou son alcalinité, le potentiel Redox qui est le facteur de réduction du sol. A part le Redox, ces analyses se font en principe en laboratoire sur la base d’échantillons prélevés. Ce n’est pas l’objet du présent article.

Dans cet article, la biologie du sol n’est que très peu abordée. Vous trouverez des informations dans l’article traitant du sol vivant.